51歲的布拉德&S226;威廉姆是美國威斯康辛州拉克羅斯市的電臺主播。如果問他1982年的圣誕節(jié)是星期幾，他會在2秒鐘之內(nèi)迅速給出正確答案———星期二。最近，在YouTube視頻網(wǎng)站上出現(xiàn)了威廉姆的弟弟拍攝的一段視頻資料。在面對諸如“埃及總統(tǒng)安瓦爾&S226;薩達(dá)特是哪天被暗殺的”、“1978年11月18日發(fā)生了什么悲劇性事件”這樣毫無規(guī)律的問題，威廉姆同樣能迅速作出正確回答。他的同事這樣評價說：“他就像我們的網(wǎng)絡(luò)一樣，想找什么都有?！?/SPAN>
加州大學(xué)爾灣分校神經(jīng)系統(tǒng)科學(xué)家詹姆斯&S226;麥克高一直在研究威廉姆的案例，期望從中找出幫助人們改善記憶的方法。但也許沒有什么魔法能讓你擁有和威廉姆一樣非凡的記憶，記憶力隨著年齡的增長會變得遲鈍，恰恰是拉響了危險的警報。哥倫比亞大學(xué)神經(jīng)病學(xué)家斯科特&S226;斯莫爾說：“如果你已經(jīng)超過25歲，那么你的記憶力就已開始慢慢變得不行了?！?/SPAN>
你的記憶丟了嗎
為什么記憶力會隨著時間流逝而慢慢衰退呢？關(guān)于這方面的理論和假說不在少數(shù)，而源源不斷地將新信息添加到腦海里和重拾舊日回憶卻變得越來越難。人類腦部的海馬結(jié)構(gòu)會把分散在腦中各個部分的零散信息整合成記憶，前額葉皮層則參與了記憶的編碼。然而，前額葉皮層和其他部分會隨著年齡的增長而逐漸萎縮，這也正是記憶力衰退的重要原因。
如何才能阻止記憶力越來越遲鈍呢？科學(xué)家認(rèn)定，記憶的退化更多的是一種認(rèn)知功能的減弱而不是真正的記憶流失。隨著科學(xué)家對記憶功能研究的深入，他們正努力探索激活記憶的內(nèi)部機(jī)制，并且已發(fā)現(xiàn)了更多避免記憶力隨年齡增長而削弱的有效方法。同時，為此而研究出的一些新藥品，目前也已用于輔助臨床試驗。
記憶接口在哪里
然而，日漸消退的記憶只是大腦在衰老過程中給我們的一個挫折而已。那些你希望重拾的記憶又會怎樣呢？有時候，那些負(fù)責(zé)儲存記憶的重要神經(jīng)元損壞了。我們可能有過這種時候：遇見很熟悉的朋友，卻怎么也叫不出對方的名字；一些平時很簡單、很熟悉的單詞或公式，在考試時就在眼前卻無法記起，考試過后卻突然想起來。心理學(xué)上稱這種特殊現(xiàn)象為記憶的“舌尖現(xiàn)象”，意思是回憶的內(nèi)容到了舌尖，只差一點，但就是無法憶起?？茖W(xué)家相信，正如惱人的“舌尖現(xiàn)象”暗示的那樣，記憶的“接口”越來越難以找到了。
麻省理工學(xué)院神經(jīng)科學(xué)家蔡莉慧(音譯)2007年1月在《自然》雜志上發(fā)表的一項研究稱，那些逝去的記憶可能被重拾，即使它們已經(jīng)處在神經(jīng)元損傷狀態(tài)。蔡莉慧將實驗鼠困在一個鐵絲籠里電擊它們的腳，這種電擊不會傷害實驗鼠，但足以使它們恐懼、緊張。在觸電的一刻，它們迅速退到鐵絲籠的一角。研究人員稱，這種現(xiàn)象是由于危險情景留下了強(qiáng)烈的記憶，即使不再電擊它們，實驗鼠也學(xué)會了躲避。但是，當(dāng)蔡莉慧將實驗鼠的重要神經(jīng)元破壞后，實驗鼠很快就忘記了鐵絲籠里的恐懼，不再蜷縮在籠子的一角。
這個實驗中最有啟發(fā)的是最后一步。蔡莉慧用兩種方法來激發(fā)突觸形成：將實驗鼠放在有很多玩具的豐富環(huán)境中，以促進(jìn)它們的學(xué)習(xí)和記憶能力；向?qū)嶒炇篌w內(nèi)注射一種有助于突觸形成的實驗藥品。實施了上述兩種方法后，實驗鼠在沒有受到更多電擊時也表現(xiàn)了恐懼行為。蔡莉慧說：“如果它們能重拾記憶，就暗示著這些記憶并沒有被完全抹去。同樣，即使患有嚴(yán)重的癡呆癥，人們也會有記憶清晰的瞬間。”
尼古丁喚醒記憶
2007年春天，一個實驗引起了科學(xué)家的注意。香煙中的尼古丁會損害心血管系統(tǒng)，同時增加患心臟病和高血壓的概率，但吸煙者的確可以舉出很多香煙幫助他們記憶的例子。在2007年4月的《神經(jīng)學(xué)》雜志上，科學(xué)家發(fā)表文章稱，尼古丁能調(diào)整神經(jīng)元信號系統(tǒng)的部分內(nèi)在機(jī)制。通過追蹤尼古丁對分布在學(xué)習(xí)中樞內(nèi)的GABAergic神經(jīng)元的作用，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，其通過關(guān)鍵物質(zhì)———鈣來影響神經(jīng)元之間的信號?？茖W(xué)家還發(fā)現(xiàn)，尼古丁可激發(fā)額葉中樞的不同中間神經(jīng)元的細(xì)節(jié)，中間神經(jīng)元是神經(jīng)沖動的中轉(zhuǎn)站，負(fù)責(zé)將神經(jīng)沖動從一個神經(jīng)元傳遞到另一個。
美國新澤西州的坎德爾記憶醫(yī)藥公司已研制出了能激活人腦接受尼古丁的藥物。公司首席科學(xué)官大衛(wèi)&S226;洛稱，該藥物可幫助人體擺脫尼古丁的干擾，同時保留對人體有益的部分。上個月，該公司宣布了對80名老年癡呆癥患者的小型臨床實驗結(jié)果?；颊叱掷m(xù)8周每天服用一片該藥物，工作人員則對他們進(jìn)行長時間記憶測試。結(jié)果顯示，患者的工作記憶和認(rèn)知過程的速度大大提高。當(dāng)然，該藥品正式投放市場前還需要更大規(guī)模的臨床實驗驗證。與此同時，其他公司也在研制提升記憶力的藥品，如通過增加腦組織強(qiáng)度來延長編碼記憶基因的活性等。
(編者:姜晨怡 來源：科技日報)
